Strategi Pajak Orang Sangat Kaya:Menjelajahi Hukum Penghindaran Pajak

Ray Madoff, seorang profesor hukum Boston College, telah menulis buku baru:“The Second Estate:How the Tax Code Made an American Aristocracy.” Dia baru-baru ini berbicara dengan Kara Miller, pembawa acara podcast “It Turns Out,” tentang bagaimana sistem perpajakan Amerika telah berubah selama 40 tahun terakhir, sehingga memperlebar kesenjangan. Di bawah ini adalah versi wawancara yang diringkas dan diedit.

Miller:Mark Zuckerberg adalah karyawan dengan gaji terendah di Meta pada tahun 2024, dan dia menghasilkan US$1. Tapi dia bukan satu-satunya orang kaya yang berhasil mengumpulkan $1 dari kerja setahunnya. Mengapa CEO yang sangat kaya hanya menghasilkan $1 per tahun padahal mereka bisa menghasilkan jutaan dolar?

Madoff: Alasannya adalah pajak. Penghasilan dari pekerjaan adalah jenis penghasilan yang dikenakan pajak paling berat, karena dikenakan pajak penghasilan dan pajak gaji. Seorang wiraswasta yang berpenghasilan sederhana sebesar $60.000 akan membayar lebih dari $13.000 dalam bentuk gaji dan pajak penghasilan. Sementara itu, mereka yang berpenghasilan tinggi dengan gaji $400.000 dapat membayar sekitar 30% dari pendapatan mereka dalam bentuk gaji dan pajak penghasilan.

Jadi langkah pertama dalam menghindari pajak adalah menghindari gaji, dan itulah yang sering dilakukan oleh orang-orang terkaya di Amerika.

Ray Madoff di podcast 'Ternyata'.

Elon Musk menerima gaji sebesar $0 dari Tesla pada tahun 2024. Jeff Bezos memperoleh penghasilan $81.840 per tahun, cukup rendah untuk mendapatkan kredit pajak anak, yang ia ambil pada tahun 2021. Salah satu miliarder kami dengan bayaran lebih tinggi adalah Warren Buffett, dan dia hanya mendapat gabungan gaji dan bonus sebesar $100.000 per tahun.

Semua orang ini menurunkan pajak dengan menurunkan gaji mereka. Namun mereka tidak menghindari kompensasi sama sekali, karena mereka dibayar dengan baik melalui peningkatan nilai saham mereka. Pada tahun 2024, kekayaan Bezos meningkat sebesar $80 miliar, Zuckerberg sebesar $113 miliar, dan Musk sebesar $213 miliar. Yang lebih baik lagi, mereka dapat menikmati peningkatan kekayaan ini sepenuhnya bebas pajak penghasilan dan pelaporan.

Anda menyatakan bahwa salah satu alasan orang-orang ini mampu mengumpulkan kekayaan dengan begitu cepat adalah karena sistem perpajakan. Bagaimana sistem perpajakan memungkinkan kekayaan mereka terus tumbuh begitu cepat?

Secara historis, sistem perpajakan berfungsi sebagai benteng melawan konsentrasi kekayaan. Dan dengan cara ini, hal ini telah berfungsi untuk melegitimasi sistem kapitalis kita dengan menunjukkan bagaimana sistem ini dapat mengambil sejumlah besar uang dari warga terkaya kita demi kebaikan bersama.

Pers Universitas Chicago

Namun, selama sekitar 40 tahun terakhir terdapat sejumlah perubahan yang memungkinkan orang kaya untuk menghindari pajak sama sekali atas investasi dan warisan mereka. Salah satu bidang yang sering mengalami hal ini adalah dalam hal investasi saham. Sebelum tahun 1982, perusahaan hanya dapat membagi keuntungan secara langsung kepada pemegang saham melalui penerbitan dividen. Dividen ini dikenakan pajak dengan tarif tertinggi. Namun, pada tahun 1982, perubahan halus pada peraturan SEC memungkinkan perusahaan untuk membeli saham mereka sendiri di pasar terbuka. Hal ini mungkin terdengar tidak berbahaya, namun hal ini menyebabkan transformasi besar-besaran.

Kini, alih-alih membagikan dividen, perusahaan dapat membeli saham, sehingga meningkatkan nilai saham. Jadi pemegang saham mana pun yang tidak perlu menjual dapat memperoleh keuntungan dari kenaikan nilai sahamnya dan tidak perlu membayar pajak atas keuntungan tersebut.

Pada titik tertentu, orang mungkin mengira bahwa orang yang sangat kaya harus menjual saham mereka untuk membiayai gaya hidup mereka. Apakah mereka? Dalam menjual saham tersebut, bukankah mereka harus membayar pajak capital gain?

Bagi sebagian besar dari kita, ketika kita memiliki properti atau saham yang nilainya meningkat, hal itu tidak berarti apa-apa kecuali kita menjualnya. Namun mereka yang memiliki kekayaan besar dapat mengakses kekayaan tersebut tanpa membayar pajak hanya dengan meminjam aset mereka. Dan itulah yang dilakukan orang Amerika terkaya.

Miliarder seperti Larry Ellison dan Elon Musk meminjam sejumlah besar uang untuk mendukung gaya hidup mereka, dan menjaminkan saham mereka sebagai jaminan. Pinjaman ini sepenuhnya bebas pajak dan memiliki suku bunga yang bagus. Selain itu, dalam beberapa tahun terakhir, pertumbuhan nilai saham melebihi kompensasi bunga yang mungkin timbul. Untuk membayar bunga dan membayar kembali pinjaman, mereka cukup meminjam lagi.

Apakah ini berarti orang-orang yang mempunyai uang paling banyak tidak berkontribusi terhadap pengeluaran umum pemerintah? Bagaimana dengan pajak properti?

Orang akan berpikir bahwa pajak tanah akan memberikan manfaat yang baik di sini. Lagi pula, ini adalah pajak sebesar 40% atas semua transfer melalui hadiah atau kematian yang melebihi sekitar $15 juta. Namun, pajak ini tidak lagi mencapai hasil seperti dulu.

Selama masa kepresidenan George W. Bush, 18 keluarga kaya meluncurkan kampanye untuk mencabut pajak properti federal. Mereka menyebut pajak properti sebagai “pajak kematian,” dan menyebutnya sebagai pajak berganda yang tidak adil yang merugikan pertanian dan bisnis keluarga. Chester Thigpen, pemilik perkebunan pohon Natal, adalah wajah dari gerakan ini. Dia berargumen bahwa pajak tanah merampas haknya untuk mewariskan perkebunan pohon Natalnya kepada anak-anaknya.

Uang kertas $100 yang besar. demo10/Getty

Narasi ini sepenuhnya salah. Pajak properti memiliki banyak ketentuan untuk melindungi pertanian dan bisnis keluarga. Dan Thigpen disesatkan; dia tidak pernah dikenakan pajak tanah, karena harta miliknya jauh lebih kecil daripada jumlah pengecualian.

Namun sebagian besar masyarakat mulai percaya bahwa pajak properti – atau “pajak kematian” – tidak adil. Meskipun saat ini ada pajak properti, Kongres belum memberlakukan satu pun ketentuan untuk menutup celah dalam 35 tahun. Akibatnya, banyak sekali celah yang memungkinkan orang kaya melindungi uang mereka dari pajak. Mekanisme ini sangat efektif sehingga meskipun 1% orang Amerika terkaya memiliki $50 triliun, jumlah keseluruhan yang dikumpulkan dari pajak properti pada tahun 2024 adalah sekitar $30 miliar, jumlah yang diperoleh dan hilang Musk dalam sehari.

Kini, pajak properti berfungsi sebagai penutup bagi orang-orang terkaya di Amerika, yang mendapatkan pelayanan lebih baik dengan mempertahankan pajak yang membuat mereka terlihat seperti membayar pajak.

Jika orang terkaya Amerika tidak membayar pajak, siapa yang paling menanggung bebannya?

Dalam hal pajak penghasilan tahunan, beban terberat ditanggung oleh mereka yang berpendapatan tinggi, yaitu orang-orang yang berpenghasilan ratusan ribu dolar per tahun. Orang-orang ini dapat membayar hingga 50% dari penghasilan mereka dalam bentuk gaji dan pajak penghasilan. Bingung, mereka merasa kepentingan mereka lebih sejalan dengan kelompok ultra-kaya dibandingkan pekerja biasa. Faktanya, orang-orang yang berpenghasilan tinggi dari pekerjaannya – mulai dari dokter hingga eksekutif – menanggung beban terbesar, selain pekerja berupah rendah.

Statistik populer menunjukkan bahwa orang-orang terkaya di Amerika membayar sebagian besar pajak. Salah satu statistiknya adalah 1% masyarakat teratas membayar 40% pajak penghasilan, sementara 40% penduduk Amerika tidak membayar pajak penghasilan sama sekali. 1% teratas di sini mengacu pada penerima pendapatan.

Ingat, orang Amerika terkaya tidak memperoleh kekayaannya melalui penghasilan kena pajak dan kemungkinan besar menjadi bagian dari 40% masyarakat berpenghasilan terendah yang tidak membayar pajak penghasilan.

Kenyataannya, 30% kekayaan AS kini dikuasai oleh 1% orang terkaya Amerika, dan peraturan kita saat ini tidak memberikan jaminan bahwa mereka akan membayar pajak atas kekayaan mereka yang terus bertambah.