Mengapa utang nasional $22 triliun tidak menjadi masalah – inilah yang harus Anda khawatirkan

Beban utang pemerintah federal AS mencapai tonggak sejarah lain bulan ini:Sekarang rekor nominal US$22 triliun.

Itu $67, 000 untuk setiap orang, wanita dan anak yang tinggal di AS, dan naik $2 triliun sejak Presiden Donald Trump menjabat pada 2017. Sebagai perbandingan, Utang AS lebih dari ukuran total ekonomi Amerika Serikat senilai $20 triliun dan setara dengan produk domestik bruto China, Jepang dan Jerman digabungkan.

Jumlah yang besar dan kuat ini merupakan cerminan dari defisit anggaran tahunan yang besar yang telah dijalankan oleh pemerintah federal, cukup banyak terus menerus, sejak 1931. Sebelumnya, surplus jauh lebih umum, terlepas dari tahun-tahun setelah Perang Saudara.

Dengan putaran lain debat plafon utang yang menyebabkan kecemasan kemungkinan akan kembali dalam beberapa bulan mendatang, seperti ekonom lainnya, Saya percaya perlu ditanyakan apakah kita harus peduli dengan ukuran utang pemerintah.

Default tidak akan segera terjadi

Pertama-tama, penting untuk dicatat bahwa tingkat utang AS saat ini tidak menunjukkan risiko gagal bayar yang akan segera terjadi.

Selama pemerintah federal AS tetap menjadi "keprihatinan berkelanjutan" - lembaga fiskal kuat dan efektif, otoritas perpajakan dipertahankan dan kapasitas produktif jangka panjang ekonomi negara aman – tidak ada alasan ekonomi untuk takut gagal bayar utang negara. Alasan politik, seperti kejahatan plafon utang, adalah masalah lain.

Untuk tetap pelarut dan akhirnya membayar utangnya, Departemen Keuangan AS – yang menjual wesel dan obligasi kepada investor untuk mengumpulkan uang guna membiayai defisit anggaran – hanya perlu menyeimbangkan pembukuannya dalam jangka panjang, daripada selama unit waktu yang sewenang-wenang seperti satu tahun.

Suku bunga rendah secara historis pada utang pemerintah menunjukkan bahwa pelaku pasar obligasi setuju dengan pandangan ini dan tidak takut dengan default utang negara di AS. dengan tarif rendah ini, pertumbuhan ekonomi yang cukup dapat memungkinkan pemerintah untuk meminjam tanpa batas.

Mengapa itu tidak relevan

Meskipun $22 triliun adalah jumlah yang besar, pada dasarnya tidak relevan dengan pemikiran yang tepat tentang peran ekonomi pemerintah AS atau tentang kebijakan fiskal yang bertanggung jawab.

Utang pemerintah hanya mencerminkan waktu pajak. Tingkat pengeluaran yang lebih tinggi saat ini membutuhkan lebih banyak pinjaman – dan hutang yang lebih besar – selama pajak yang diperlukan untuk membayar pengeluaran tersebut didorong ke masa depan.

Tetapi terlepas dari kapan pajak dikumpulkan, yang pada akhirnya penting adalah jumlah sumber daya ekonomi yang langka yang diperintahkan dan dikendalikan oleh pemerintah federal, dan bagaimana sumber daya tersebut digunakan, yang pada dasarnya tergantung pada tingkat dan komposisi belanja pemerintah. Mengutip Milton Friedman, pengeluaran itu melelahkan.

Pendeknya, utang pemerintah dapat menjadi indikator buruk dari sikap kebijakan fiskal atau bebannya pada sektor swasta. Pemerintah dapat sangat mengganggu perekonomian dan dengan demikian menjadi penghalang bagi pertumbuhan dan kesejahteraan bahkan jika utangnya rendah. Sebagai contoh, Utang negara Venezuela hanya 23 persen dari PDB pada tahun 2017, namun ekonominya telah mengalami gejolak selama beberapa tahun.

Atau secara efektif dapat mengelola pengeluaran untuk meningkatkan kesejahteraan bahkan jika utangnya tinggi. Pada tahun 1945, rasio utang terhadap PDB AS adalah 120 persen, segera setelah pemerintah memobilisasi ekonomi untuk memenangkan Perang Dunia II.

Utang yang tinggi seharusnya tidak menghalangi pemerintah untuk membelanjakan uang untuk upaya publik yang bermanfaat. Dan utang yang rendah tidak membuktikan bahwa tingkat atau komposisi belanja pemerintah sudah sesuai.

Beban nyata yang perlu dikhawatirkan

Belum, utang “on-balance-sheet” senilai $22 triliun kemungkinan akan sangat meremehkan kewajiban pemerintah federal yang sebenarnya dan potensi permintaannya terhadap sumber daya ekonomi.

Utang negara merupakan komitmen formal pemerintah untuk membayar krediturnya. Tapi Paman Sam memiliki banyak komitmen lain untuk pengeluaran di masa depan yang tidak ada di pembukuan, apa yang disebut kewajiban "di luar neraca". Kewajiban tersebut tidak muncul dalam ukuran utang standar.

Sementara komitmen ini berbeda sifatnya dari janji untuk membayar kembali dana yang dipinjam sebelumnya, mereka tetap merupakan beban yang berpotensi besar bagi pembayar pajak – dan tentu saja merupakan beban pemerintah terhadap perekonomian.

Komitmen ini muncul dari jaminan pinjaman federal implisit dan eksplisit yang mendukung kebijakan perumahan dan pendidikan, dari asuransi simpanan dan tindakan Federal Reserve yang berupaya mempromosikan sistem keuangan yang stabil dan dari komitmen kepada orang tua dan orang miskin melalui Jaminan Sosial, jaminan pensiun dan Medicare dan Medicaid.

Ekonom Jim Hamilton baru-baru ini memperkirakan bahwa kewajiban di luar neraca seperti itu dapat melebihi $70 triliun, lebih dari tiga kali nilai saat ini dari surat berharga Treasury yang beredar. Bagian terbesar dari itu, atau sekitar sepertiga, adalah Medicare.

Jadi ok, khawatir tentang hutang, tetapi pilih ukuran yang tepat untuk dikhawatirkan.

Cara mendapatkan tidur malam yang nyenyak

Tetapi jika beban utang pemerintah yang berlebihan pada generasi mendatang membuat Anda terjaga di malam hari, ada solusi sederhana:beli sekuritas Treasury dengan uang yang dihemat dari pajak rendah saat ini dan wariskan sekuritas itu kepada anak-anak Anda.

Mereka dapat menggunakan pokok dan bunga untuk membayar pajak masa depan yang tinggi, tanpa efek akhir pada kekayaan bersih atau kesejahteraan mereka.

Dengan kata lain, pembayar pajak dapat menggunakan pasar modal untuk mengimbangi transfer kekayaan mereka – melalui pajak – kepada pemegang obligasi dengan menjadi pemegang obligasi itu sendiri. Secara agregat, selama tabungan swasta meningkat dengan pinjaman pemerintah – dan masuk akal untuk mengasumsikan bahwa hal itu akan terjadi jika orang merasa perlu menabung untuk membayar pajak masa depan yang lebih tinggi – yang terakhir tidak perlu mengesampingkan pinjaman untuk kegiatan produktif oleh sektor swasta.

Dan kemudian mengkhawatirkan tentang utang federal tidak akan membuat Anda tidak bisa tidur nyenyak.

Ini adalah versi terbaru dari artikel yang aslinya diterbitkan pada 19 Maret, 2015.