Mengapa 'diplomasi buku utang' China di Pasifik seharusnya tidak membunyikan bel alarm dulu

Bicara tentang diplomasi “jebakan utang” China bukanlah hal baru, tetapi sebuah laporan baru-baru ini oleh para peneliti Universitas Harvard telah membangkitkan kembali kekhawatiran lama bahwa diplomasi utang China menimbulkan ancaman bagi kepentingan Australia di Pasifik.

Inti dari laporan ini adalah bahwa negara-negara kepulauan Pasifik seperti Vanuatu dan Tonga, serta negara-negara lain di Asia Tenggara, berada pada risiko pengaruh yang tidak semestinya dari China karena pinjaman tidak berkelanjutan yang mereka terima untuk proyek infrastruktur.

Australian Financial Review mengutip laporan tersebut yang mengatakan bahwa sementara Papua Nugini secara khusus telah “secara historis berada di orbit Australia”, telah “dengan cepat mengambil pinjaman China yang tidak mampu dibayar dan menawarkan lokasi yang strategis selain LNG dan deposit sumber daya yang signifikan” untuk China.

Kisah ini mengikuti jalan yang dilalui dengan baik dari spekulasi ke kecurigaan hingga alarm. Bulan lalu, laporan media lain muncul mengatakan China telah mendekati Vanuatu tentang membangun kehadiran militer permanen di Pasifik Selatan - sebuah pernyataan Vanuatu dengan cepat ditembak jatuh.

Laporan terbaru oleh para peneliti Harvard hadir dengan konteks yang menarik. Versi rahasia itu diduga diproduksi untuk Komando Pasifik AS tahun lalu, tetapi versi yang bocor ke Australian Financial Review ditulis oleh mahasiswa pascasarjana, konon untuk Departemen Luar Negeri AS.

Menariknya, para siswa diawasi oleh Profesor Graham Allison, siapa yang menulis buku Destined for War:Can America and China Escape Thucydides's Trap?. “Thucydides’s Trap” dalam judul tersebut berkaitan dengan apakah AS sebagai kekuatan hegemonik dapat mengakomodasi kebangkitan China tanpa menggunakan perang.

Tetapi apa yang disebut jebakan ini tidak selalu menunjuk pada keniscayaan sejarah. Karena itu, analisis menyeluruh tentang dinamika di kawasan ini diperlukan untuk sepenuhnya memahami motivasi Tiongkok, dan apa yang dapat dilakukan untuk menghindari konflik.

China telah lama dituduh menggunakan “diplomasi buku cek” untuk mendapatkan dukungan dari negara-negara di seluruh dunia. Implikasi dari "diplomasi buku utang" baru dalam laporan Harvard adalah bahwa China menggunakan pinjaman yang tidak berkelanjutan untuk mendapatkan pengaruh dengan negara-negara kepulauan Pasifik yang tidak dapat membayarnya kembali.

Hanya itu yang bisa dikatakan, bentuk pengungkit ini membawa pengaruh ke tingkat yang berbeda.

Ketakutan sejarah

Ada sejarah panjang kekhawatiran di Australia atas aktivitas pesaing strategis di Pasifik. Selama perang dunia kedua, Jepang secara luas diyakini telah siap untuk menyerang Australia dari pangkalan di pulau-pulau Pasifik. Ancaman ini kemudian didiskreditkan, tetapi warisan ketakutan akan invasi dari kekuatan asing ini tetap ada hingga hari ini.

Selama puncak Perang Dingin, Perjanjian penangkapan ikan Soviet dengan negara-negara Pasifik juga dianggap sebagai ancaman bagi kepentingan Australia. Perjanjian ini secara luas dilihat sebagai ancaman strategis yang dapat mengarah pada pangkalan militer dan/atau pengaturan mata-mata, tapi tidak ada yang signifikan yang pernah datang dari mereka.

Konstanta dalam pandangan geostrategis Australia tentang Pasifik adalah bahwa kawasan tersebut dipandang secara bersamaan sebagai penyangga dan lokasi potensial ancaman.

Dalam perang dunia kedua dan Perang Dingin, gangguan yang dirasakan oleh pesaing strategis menyebabkan "strategi penolakan". Ini melibatkan menciptakan penyangga melalui inisiatif pertahanan ke depan, seperti Program Kapal Patroli Pasifik, di mana Australia menyumbangkan 22 kapal ke negara-negara kepulauan Pasifik pada saat yang sama Soviet sedang menegosiasikan "perjanjian penangkapan ikan" mereka.

Mungkin bukan kebetulan bahwa program ini telah diciptakan kembali dengan Program Keamanan Maritim Pasifik baru yang akan mengirimkan 21 kapal ke negara-negara kepulauan Pasifik dari 2018-2021.

Menilai kembali peran Australia

Australia juga telah menjadi donor bantuan terbesar untuk kawasan Pasifik, posisi yang telah bertahan dari peningkatan baru-baru ini dalam bantuan China. Lebih-lebih lagi, bantuan pembangunan ke daerah ini diprioritaskan dalam anggaran federal terbaru.

Ini signifikan mengingat ukuran relatif dari kedua ekonomi dan relatif mudahnya China dapat mengalokasikan sumber daya (tanpa transparansi dan tanpa memperhatikan konstituen domestik yang meneliti tindakannya). Agaknya, China dapat dengan mudah menyalip Australia sebagai donor terbesar jika mau, dan fakta bahwa ia telah memilih untuk tidak mengatakannya.

Memang benar China menjadi lebih aktif di kawasan ini. Australia tampaknya merespons melalui bantuan pembangunan, kerja sama pertahanan dan tanggap darurat bencana dengan tetangga Pasifiknya, bahkan jika ada spekulasi AS tidak percaya itu cukup.

Tetapi jika ada Perangkap Thucydides asli di Pasifik, yang dibutuhkan adalah analisis yang koheren tentang kepentingan China di kawasan itu, daripada interpretasi cepat dan hampir refleksif dari niat mereka sebagai agresif. (Satu sudut yang perlu ditelusuri adalah konflik China yang sedang berlangsung dengan Taiwan mengenai pengakuan diplomatik atas pulau yang memiliki pemerintahan sendiri, karena enam dari 19 pendukung Taiwan berada di Pasifik.)

Hal yang sama pentingnya bagi Australia adalah memahami motivasi negara-negara kepulauan Pasifik. Apa yang hilang adalah pemeriksaan mengapa negara-negara Pasifik mungkin menyambut China dengan tangan terbuka, atau bahkan apakah mereka hanya dengan enggan menyambut mereka.

Ini membuka kotak Pandora. Mungkinkah pengabaian (jinak) Australia dan persepsi neo-kolonialisme sebenarnya menjadi bagian dari masalah? Salah satu yang ada secara independen dari niat China?

Ini tentu saja terjadi dengan [sanksi Australia terhadap Fiji] dari 2006-2014, yang menyebabkan penangguhan Fiji dari Forum Kepulauan Pasifik dan penciptaan bentuk-bentuk alternatif pengaturan regional Pasifik, seperti Forum Pembangunan Kepulauan Pasifik, yang didukung oleh Cina.

Australia melihat ancaman datang melalui Pasifik, dan bukan dari Pasifik, dan ini harus menjadi dasar diplomasi Pasifiknya. Jika Australia terus secara refleks melihat ancaman dalam langkah diplomatik China di Pasifik, itu mungkin menutup semacam diplomasi kreatif yang diperlukan untuk melarikan diri dari Perangkap Thucydides.