Jejak lingkungan ekonomi digital mengancam planet ini

Masyarakat modern telah memberikan perhatian yang signifikan terhadap janji-janji ekonomi digital selama satu dekade terakhir. Tapi itu telah memberikan sedikit perhatian pada jejak lingkungan negatifnya.

Ponsel cerdas kami mengandalkan logam tanah jarang, dan komputasi awan, pusat data, kecerdasan buatan dan cryptocurrency mengkonsumsi listrik dalam jumlah besar, sering bersumber dari pembangkit listrik tenaga batu bara.

Ini adalah titik buta penting yang harus kita atasi jika kita berharap dapat menangkap potensi penuh dari ekonomi digital. Tanpa tindakan mendesak di seluruh sistem, ekonomi digital dan ekonomi hijau tidak akan cocok satu sama lain dan dapat menyebabkan lebih banyak emisi gas rumah kaca, mempercepat perubahan iklim dan menimbulkan ancaman besar bagi umat manusia.

Baca lebih lanjut:Cara membuat komputer lebih cepat dan ramah iklim

Ekonomi digital tidak memiliki definisi universal, tetapi mencakup kegiatan ekonomi yang dihasilkan dari miliaran koneksi online setiap hari di antara orang-orang, bisnis, perangkat, data dan proses, dari perbankan online hingga berbagi mobil hingga media sosial.

Ini sering disebut sebagai ekonomi pengetahuan, masyarakat informasi atau ekonomi internet. Itu bergantung pada data sebagai bahan bakarnya dan sudah menguntungkan masyarakat dalam banyak hal, seperti dengan diagnosa medis.

Batubara masih raja untuk internet

Elemen tanah jarang membentuk tulang punggung teknologi digital modern kita, dari tablet dan smartphone hingga televisi dan mobil listrik.

China adalah produsen mineral tanah jarang terbesar di dunia, menyumbang hampir 70 persen dari produksi tahunan global. Produksi elemen tanah jarang dalam skala besar di China telah menimbulkan kekhawatiran serius tentang pelepasan logam berat dan bahan radioaktif ke badan air, tanah dan udara di sekitar lokasi tambang.

Penelitian tentang penilaian siklus hidup mineral tanah jarang menemukan bahwa produksi logam ini jauh dari ramah lingkungan, mengkonsumsi sejumlah besar energi dan menghasilkan emisi radioaktif.

Kadang-kadang dikatakan bahwa awan (dan alam semesta digital) dimulai dengan batu bara karena lalu lintas digital membutuhkan infrastruktur fisik yang luas dan terdistribusi yang mengkonsumsi listrik.

Batubara adalah salah satu sumber listrik terbesar di dunia dan kontributor utama perubahan iklim. China dan Amerika Serikat adalah produsen utama batu bara.

Babi energi

Pusat data dunia — gudang untuk sejumlah besar informasi — mengkonsumsi sekitar tiga persen dari pasokan listrik global (lebih dari seluruh Inggris Raya), dan menghasilkan dua persen emisi gas rumah kaca global — kira-kira sama dengan perjalanan udara global.

Sebuah laporan oleh Greenpeace Asia Timur dan Universitas Tenaga Listrik China Utara menemukan bahwa pusat data China menghasilkan 99 juta ton karbon dioksida pada tahun 2018, setara dengan sekitar 21 juta mobil yang dikendarai selama satu tahun.

Gas rumah kaca bukan satu-satunya jenis polusi yang perlu dikhawatirkan. Sampah elektronik (e-waste), yang merupakan produk sampingan dari kegiatan pusat data, menyumbang dua persen limbah padat dan 70 persen limbah beracun di Amerika Serikat.

Secara global, dunia menghasilkan sebanyak 50 juta ton limbah elektronik elektronik per tahun, bernilai lebih dari US$62,5 miliar dan lebih dari PDB sebagian besar negara. Hanya 20 persen dari limbah elektronik ini yang didaur ulang.

Ketika berbicara tentang AI, penelitian terbaru menemukan bahwa melatih model AI besar — ​​memasukkan sejumlah besar data ke dalam sistem komputer dan meminta prediksi — dapat memancarkan lebih dari 284 ton setara karbon dioksida — hampir lima kali lipat emisi seumur hidup dari rata-rata mobil Amerika. Hasil pekerjaan ini menunjukkan bahwa ada masalah yang berkembang dengan jejak digital AI.

Area lain yang menjadi perhatian adalah Bitcoin dan cryptocurrency lainnya, yang mengandalkan blockchain, buku besar digital tanpa otoritas pusat yang terus mencatat transaksi di antara banyak komputer. Jumlah energi yang dibutuhkan untuk menghasilkan Bitcoin senilai satu dolar lebih dari dua kali lipat yang dibutuhkan untuk menambang nilai tembaga yang sama, emas atau platina. Sebuah studi tahun 2014 menemukan Bitcoin mengkonsumsi energi sebanyak Irlandia.

Teknologi Blockchain seperti Bitcoin tidak efisien energi dan kecuali aplikasi potensial mereka dikembangkan secara berkelanjutan, mereka akan menimbulkan ancaman serius bagi lingkungan.

Berpikir berbeda

Percepatan ekonomi digital lebih cepat daripada tindakan yang diambil dalam gerakan ekonomi hijau untuk melawan dampak lingkungan yang negatif. Untuk maju cepat, pertama-tama kita harus mulai berpikir secara berbeda.

Dunia dan tantangannya yang keras tidak linier — semuanya terhubung dengan yang lainnya. Kita harus meningkatkan kesadaran tentang titik buta utama ini, merangkul kepemimpinan sistem (memimpin melintasi batas), meningkatkan ide ekonomi sirkular (memisahkan aktivitas ekonomi dari konsumsi sumber daya yang terbatas), memanfaatkan pendekatan eko-ekonomi (ekonomi yang ramah lingkungan) dan mendorong pembuat kebijakan untuk mengeksplorasi hubungan timbal balik antara pemerintah, seluruh sistem dan hasil sosial.

Kita juga harus mempertimbangkan pemecahan masalah secara kolektif dengan menyatukan beragam perspektif baik dari Global North maupun Global South. Kita harus menginventarisasi kerusakan global dan lokal yang disebabkan oleh perangkat elektronik, platform dan sistem data, dan membingkai isu-isu tentang ekonomi digital dan dampak lingkungannya dalam istilah sosial yang luas.

Mungkin, cara untuk memajukan diskusi saat ini adalah dengan bertanya:Apa yang perlu dilakukan untuk mengatur dunia pada lintasan manusia yang berkelanjutan?

Kita tidak boleh hanya bertanya apa yang bisa dilakukan ekonomi digital untuk kita, tapi apa yang bisa kita lakukan bersama untuk ekonomi digital dan lingkungan.

[ Anda cerdas dan ingin tahu tentang dunia. Begitu juga penulis dan editor The Conversation. Anda dapat membaca kami setiap hari dengan berlangganan buletin kami.]