Tagihan listrik yang menunggak dari pandemi akan jatuh tempo – siapa yang akan membayarnya?

Jadi bagaimana utang-utang ini akan diselesaikan? Ada empat strategi dasar, yang semuanya memiliki kekurangan.

Tagih pelanggan yang menunggak

Opsi pertama dan mungkin yang paling mudah adalah secara langsung menetapkan hutang kepada pelanggan yang mengeluarkannya, biasanya melalui biaya tambahan pada tagihan utilitas masa depan mereka selama 12 sampai 24 bulan ke depan. Perlakuan ini paling konsisten dengan prinsip kausalitas biaya dalam regulasi utilitas, yang menyatakan bahwa pelanggan yang menyebabkan biaya yang harus dikeluarkan bertanggung jawab untuk membayarnya.

Banyak utilitas dan pemerintah federal telah menetapkan program untuk membantu orang membayar tagihan tunggakan mereka dan meminimalkan dampak dari biaya ini. Tetapi menetapkan biaya tunggakan secara langsung kepada pelanggan tidak akan berhasil bagi mereka yang masih tidak mampu membayar tagihan mereka, atau yang meninggalkan sistem karena layanan mereka telah terputus. Ini berarti bahwa setiap biaya yang tidak dapat dibebankan secara langsung pada akhirnya harus dibayar oleh orang lain.

Tagih semua pembayar tarif

Satu kemungkinan untuk "orang lain" adalah pelanggan utilitas lainnya – tetapi hanya jika regulator yang mengawasi utilitas itu mengizinkannya.

Utilitas bekerja secara berbeda dari bisnis konvensional yang dapat menetapkan harga pada apa pun yang menurut mereka bersedia dibayar oleh pelanggan. Karena utilitas memberikan layanan yang dianggap penting, mereka melapor ke komisi utilitas negara bagian atau regulator lokal. Otoritas ini memutuskan biaya penyediaan listrik atau air mana yang pada akhirnya termasuk dalam tarif yang dibayar pelanggan.

Sebagai contoh, ketika utilitas membangun gardu atau pembangkit listrik baru, regulator biasanya mengizinkannya untuk memulihkan nilai investasi itu dari pelanggannya dari waktu ke waktu. Kumpulan total aset yang dapat dipulihkan oleh utilitas dari pelanggan disebut basis tarifnya.

Untuk menambahkan aset baru ke basis tarifnya, pejabat utilitas harus menghadap regulator dan meminta investasi untuk dimasukkan dalam tarif yang dikenakan perusahaan. Masyarakat dapat berpartisipasi dalam proses ini. Setelah mendengar dari pihak yang berkepentingan, regulator memutuskan apakah akan memasukkan nilai aset dalam tarif.

Jika mereka menyetujuinya, maka aset ini diamortisasi sepanjang waktu, seperti hipotek. Pelanggan secara efektif melakukan pembayaran rutin dan membayar bunga – disebut biaya modal – pada saldo yang belum terpulihkan.

Jadi jika aset untuk hutang yang belum dibayar ini dibuat, itu akan diperlakukan seperti investasi lain dan dipulihkan dari waktu ke waktu dari semua pelanggan utilitas.

Ubah tagihan menjadi obligasi

Beberapa negara bagian telah berbicara tentang mengamankan biaya yang belum dibayar ini. Ini berarti mengambil satu set aset yang tidak dapat dengan mudah diubah menjadi uang tunai dan mengubahnya menjadi produk keuangan.

Salah satu cara ini mungkin berhasil adalah bagi pemerintah negara bagian untuk menerbitkan obligasi dengan nilai total yang sama dengan tagihan utilitas yang belum dibayar. Negara akan membayar hasil dari penjualan obligasi ini ke utilitas dan membayar utang dari waktu ke waktu. Pendekatan ini menyebarkan biaya tagihan listrik yang belum dibayar ke semua pembayar pajak negara bagian, karena negara akan menggunakan uang dari pemungutan pajak untuk membayar orang yang membeli obligasi.

Buat utilitas menerima pukulan

Beberapa pendukung berpendapat bahwa utilitas harus membayar tagihan untuk pelanggan yang tidak dapat membayar selama pandemi. Tetapi baik pemerintah maupun perusahaan tidak memiliki uang sendiri:Pemerintah mendapatkannya dari pembayar pajak, dan utilitas mendapatkannya dari pelanggan dan investor mereka.

Di permukaan, mengharuskan investor utilitas untuk menyerap biaya tagihan yang belum dibayar mungkin tampak seperti cara cerdas untuk melindungi pelanggan. Tapi kenyataannya jauh lebih rumit. Pertama, seperti yang ditunjukkan oleh data dari Carolina Utara, sejumlah besar orang yang menunggak adalah pelanggan utilitas kota, yang dimiliki oleh kota dan negara bagian, atau utilitas koperasi yang dimiliki oleh pelanggan mereka. Jenis utilitas ini tidak memiliki investor ekuitas luar yang dapat mereka minta uang untuk menutupi tagihan yang belum dibayar.

[ Pengetahuan yang mendalam, sehari-hari. Mendaftar untuk buletin The Conversation.]

Utilitas lainnya dimiliki oleh investor, yang memberikan modal kepada perusahaan sebagai imbalan atas pengembalian yang disesuaikan dengan risiko atas investasi tersebut. Jika risiko investasi naik, begitu juga harapan mereka untuk kembali.

Jika investor utilitas diminta untuk mengambil risiko di luar apa yang mereka anggap adil, mereka mungkin memerlukan pengembalian yang lebih besar untuk modal mereka di masa depan – yang akan membutuhkan utilitas untuk menaikkan tarifnya – atau berhenti menyediakan modal sama sekali dan menginvestasikannya di tempat lain. Hal ini dapat mempengaruhi keandalan dan aksesibilitas layanan utilitas di masa depan. Jadi sementara konsumen mungkin tidak membayar hari ini, mereka kemungkinan akan membayar dengan cara tertentu di masa depan.

Negara bagian yang berbeda dapat memilih untuk mengatasi masalah ini dengan cara yang berbeda. Yang pasti, meskipun, adalah bahwa orang-orang – pelanggan utilitas, pembayar pajak atau investor – pada akhirnya akan membayarnya. Semua yang akan diputuskan oleh regulator dan pembuat kebijakan adalah bagaimana dan kapan.